賈府之中因為元春猝死，眾人好似一下子天塌了一般，整日裏灰溜溜的不自在。只是事到如今除了吃齋念佛、祈禱祖宗保佑，好使安然度過難關外，倒也沒有別的辦法好想。賈母便吩咐下去命闔府上下的人謹言慎行，免得惹出什麽禍端來。

故而一時間賈府來迎送往之事驟減，往常有親戚如王家史家、京城貴婦如南安郡王太妃、北靜王妃等人走動，如今都知道賈家失了勢，都借口國喪期間，不便往來。賈家眾人心中越發忐忑，偏薛姨媽不知趣，她是個暮年的寡婦，原本就好來王夫人這邊走動的，如今在家中被兒媳婦夏金桂攪得不安寧，時常到王夫人的院子裏垂淚訴苦。原先元春的事情未出來前，王夫人倒念在姐妹一場的份兒上，尚肯敷衍她幾句，如今卻是心思全無。

然薛姨媽未曾察覺。她和王夫人姐妹之間也暗暗有些攀比之心，心中偷偷想著姐妹兩人皆是一兒一女，外人都說薛蟠混賬，但據她旁觀，那寶玉淘氣之處比薛蟠又有一番不同，也是個不省心的，故而這項算是扯平了，原本元春是宮裏的娘娘，自是比寶釵這個不孝女要好上許多，如今元春一下子沒了，雖其中有許多蹊蹺古怪之處，但王夫人再也不好拿這項來壓薛姨媽了。如今兩相比較之下，王夫人比薛姨媽多個男人賈政，但每日裏常宿在姨娘那裏，對王夫人也只是面上過得去，王夫人還得每日裏侍奉賈母，打理庶務，仔細論來卻不如她這個薛家的當家主母順當了。故而這般暗中一比較，薛姨媽倒比平日更喜歡來王夫人這裏閑坐了。

這日薛姨媽又在王夫人哭訴夏金桂如何如何兇悍，薛蟠如何甩手掌櫃不管事，王夫人聽得焦躁不已，冷不丁就刺她一刺道：“此事正是多事之秋，朝廷忙著撫恤難民，各家各戶都在忙著服喪，從前不和睦的那些人家，出了這樁事，也就顧不上為些雞毛蒜皮的事情吵架了。怎的新娶的大奶奶這般不懂事，寶丫頭年紀輕輕，去得那般慘，她還故意為這些事情慪你？依我說，你也不必總來訴苦了，一紙訴狀告到衙門去，說她不孝，豈不什麽都有了？”

薛姨媽正抱怨時，不防王夫人竟這般說，臉皮紫漲，支支吾吾說道：“我們這等人家總是要講幾分體面的。難道果真鬧到外面去叫滿城皆知不成？再者是寶丫頭不孝，好心好意給她籌謀的富貴路，她偏不走，我顧念母女情分上門去看她，她見都不見，這等女兒，生她又有什麽用？若是老天爺有眼睛，就該收了她，放了你家大姑娘，府裏只怕也就歡喜了。”

王夫人見薛姨媽說的不倫不類，冷笑一聲，正待說話時，卻見旁邊服侍的彩雲玉釧兒一幹人皆滿臉疑惑看著薛姨媽。王夫人見其中有緣故，就問彩雲道：“怎麽一點規矩都沒有！這般看著姨太太，又是做什麽？”

彩雲素來伶俐乖巧，卻比玉釧兒得王夫人看重，此時便道：“奴婢聽姨太太話裏的意思，竟是不知道寶姑娘的消息似的……”

王夫人被她這麽一提醒，也醒悟過來，盯著薛姨媽看著。薛姨媽一臉莫名，道：“那不孝女能有什麽好消息。這樣的不如早早沒了她，我心中反倒清凈！”

自寶釵同薛家決裂後，王夫人雖然口中不說，但私下裏卻覺得薛姨媽不會辦事，分不出輕重，把一個好端端的女孩兒逼成這般模樣，連累著自己也被尤氏她們背地裏取笑了去。前幾日從王熙鳳那裏聽說寶釵的噩耗時候，也曾感嘆過幾句。如今王夫人聽薛姨媽竟然這麽說話，越發不耐，不陰不陽地說道：“如今可正是趁了你的願呢。許是老天爺聽到你這個做母親的在背地裏祈禱也未可知。只是既是如此，怎地不見你心中清凈，每日裏仍舊為兒媳婦的事抱怨個不停？”

薛姨媽聽王夫人這般說，一下子楞住了。王夫人這才飲了口茶，徐徐說道：“前幾日鳳丫頭來報我，我方知道原來寶丫頭嫁給那姓馮的之後，竟是住在城外頭的。這原本也沒什麽，偏巧那日天理教的反賊從城外起兵，經過她家，把十幾口人一並殺了，一把火把那宅子燒成了平地。我聽說這個消息，難過得當晚都沒吃下飯。還納悶你這個做娘親的怎地連個風聲都未透露，想不到你竟然不知！寶丫頭去了足足有小半個月，你仍舊毫不知情，也算是奇了。”

薛姨媽聽說，如遭雷擊一般。她對寶釵雖百般的嫌惡埋怨之心，卻未料到寶釵這般命薄，居然就這般去了！當下忍不住放聲大哭。王夫人只當她是難過，尋思著這才是天底下做母親的人的一般心腸，正欲勸解時候，卻聽得薛姨媽一面哭一面說：“天底下哪裏有這般道理？我還未去，她先去了。我還盼著她替家裏出力出錢呢！這等天打雷劈的不孝女……”

王夫人見她這般樣子，心中越發看她不上，一時間脾氣上來，屏退左右，將薛姨媽好生斥責了一頓，打發她回院子去了。

薛姨媽眼睛紅紅被王夫人遣送回院子裏，看見夏金桂正叉著腰瞪著眼睛罵人，冷不丁就悲從心來。她原本想著女兒孝順體貼，兒子前程似錦，她好含飴弄孫、享天倫之樂，想不到世事全然不如她願，竟至這步田地！

當下薛姨媽中飯都沒有心思好好吃，眼睜睜看著夏金桂在那邊興師動眾，宰殺許多雞鴨，只將雞頸鴨頸用油煎了來吃，將大塊大塊的好肉隨意賞人，心疼得不得了，卻又不敢當面阻止，生怕夏金桂說出什麽難聽的話來。誰知她不來招惹夏金桂，那夏金桂反而有膽子來招惹她，站在窗外大聲罵她的陪嫁丫頭寶蟾，其實是在含沙射影，指桑罵槐說薛姨媽百無一能，還不如躺床上挺屍。薛姨媽在房中聽得清清楚楚，氣得渾身發抖，暗道：若是寶釵在時，怎容別人如此？這般忍氣吞聲忍了一陣子，到底忍不下去，推開門叫道：“天底下哪裏有做兒媳婦兒的在婆婆門前大聲叫罵的道理？”

夏金桂大聲回嘴道：“這天底下也沒有做母親的要把自己好端端的女兒逼得誥命夫人不做，偏要送到忠順王府裏當小妾讓別人玩弄的道理！誰不知道您老人家心腸硬，慣會折騰人，你女兒那樣會孝順人的，你還給她想方設法派了個不孝的罪名逼她走呢，更何況我這等做兒媳婦的？活該受您老人家折騰了！”

薛姨媽氣得渾身打戰，一疊聲地叫人把夏金桂去送官，又吩咐說要備轎，親自到衙門去擊鼓鳴冤，告兒媳婦不孝。薛家下人大多是被夏金桂收服了的，又素知薛姨媽無能，哪個肯把她的話當一回事，仍舊掃地的掃地，煮茶的煮茶，都忙著侍奉薛大奶奶夏金桂去了，哪個肯把薛姨媽的話真正放在心上。

薛姨媽想不到人到晚年，竟然是這種際遇，當下又羞又氣，卻不知道該如何是好，有心等兒子薛蟠回來，好好告夏金桂一狀，叫他重振夫綱。想不到尚未等到夜裏，卻有常跟著薛蟠的長隨匆匆忙忙趕來報信說，薛蟠在外頭叫衙門的人給抓了，薛姨媽起初尚以為是薛蟠老毛病又犯了，打架鬥毆誤傷人命之類，氣得捶胸頓足，誰知那長隨卻搖頭說不是，說官差擬定的罪名是謀反。

薛姨媽大驚失色，想不通好端端的，薛蟠這等人怎會和謀反連在一起。她哪裏有什麽主意，厚著臉皮問夏金桂對策時，夏金桂於宅鬥罵街倒是犀利非常，但是遇到這等大事，立馬恢覆閨閣女兒嬌怯本色，哭的動靜倒比薛姨媽還要大，只說自己命苦，嫁進薛家是倒了八輩子的黴，又命人往娘家送信，叫人接她回去，她要往娘家長住。一時間，薛家人心浮動，亂作一團。

薛姨媽無奈之下，只得又跑到賈家去求救。賈家正在為自己的事情煩躁，本沒心思理她，奈何親戚情面，王夫人派了王熙鳳過來，費了好一番周折，才把薛家的亂局給鎮住了，回頭尋夏金桂時，卻是趁著薛姨媽去賈府搬救兵的時候，帶著貼身丫鬟寶釵和幾個娘家心腹收拾了屋裏的金銀細軟跑了。當下王熙鳳也無暇顧及這個，只發作了幾個不聽話帶頭鬧事的下人，又催著賈璉出去打聽情況。

賈璉接連去了數日，方回來吞吞吐吐說，這事還要追溯到幾年前。說幾年前薛家有個鋪子的掌櫃是天理教反賊，如今被捉了，供出薛蟠來。薛姨媽差點嚇暈了過去，連聲道哪裏會有這等事。她於鋪子裏生意的事情全然不熟，急尋老夥計來問時，才知道還是薛蟠喜歡那龍陽之好惹出來的麻煩，說那反賊在薛家鋪子做事時，薛蟠有意強迫那反賊的兒子，故而惹下冤仇，如今反賊落網，不期然竟將薛蟠攀咬進去。

薛姨媽聞言連聲叫冤，只當是無妄之災，又再三托賈璉代為疏通。賈璉卻面有難色。實在推脫不過，才屏退左右，暗暗向薛姨媽說清緣故，原來被天理教反賊反咬一口，只是明面上的事情。卻是薛蟠平日同賈珍、馮紫英一幹人等廝混，為那壞了事的義忠親王老千歲一脈勢力密謀起覆。此事原本皇上心知肚明，只因顧忌太上皇和皇太後兩位老聖人尚在，不好發作，故而睜一只眼閉一只眼。眾人便料定縱使清算，也要待兩位聖人仙逝之後了，不想天理教反賊一叛亂，皇家顏面大失，只怕那當今皇上亦是起了亂世用重典之心。底下的人心領神會，順水推舟想借著天理教反賊的名義將這幹人連根拔起。故而其餘被天理教攀咬的人，不過使些銀子，托些關系，輕輕放出了，上頭卻還指著薛蟠供出同黨來，哪裏肯放。

薛姨媽聽賈璉說了這一番話，卻是傻了眼。她心念急轉，想起當日薛蟠跟著賈珍、馮紫英等人，珍珠如土金如鐵，不知道填了多少銀子進去，追問他時，信誓旦旦說在做什麽大事，說要為她掙個誥命回來，可嘆當時薛姨媽居然真的相信了，不料薛家銀子花了大半，結果卻盼來了鋃鐺入獄這種結局！

薛姨媽當下眼前發黑，暈倒在地。賈璉忙叫人送她回去。在賈璉而言，薛蟠死活尚是小事，但此事涉及寧國府及賈家世交馮紫英一幹人等，卻是大事。故而賈璉送走了薛姨媽，忙秉明賈政、賈赦，諸男丁一起到寧國府商議對策。誰知賈珍膽子大，未曾將此事放在心上，賈政來問時，一派泰然自若，還道他和馮紫英一幹人等皆忠君愛國，自秦可卿死後，和義忠親王老千歲一系再無幹系，又說已經托了朋友，那薛蟠不日便能放出，叫他們靜心等候結果，不必一驚一乍，反嚇壞了自己。賈政等人聞言頗無奈，論輩分，他雖是長輩，但如今賈家的族長之位，卻是賈珍那看破紅塵的父親賈敬早早傳給賈珍了，故而賈珍若擡出族長的譜來，連賈政也壓他不著。

榮國府諸賈無奈之下，只得派人通知了尚在廟裏同道士們廝混在一處煉丹修仙的賈敬，又回榮國府關起門來商議對策。那賈赦在家時頗不受賈母待見，好端端的長子，世襲了爵位，賈母卻叫小兒子賈政同她一起住正屋，賈赦反倒住在東邊偏院。住所尚且如此，其餘諸事可知，那偏心明晃晃擺在面上了。因了這個緣故，賈赦越發資質平庸兼自暴自棄，平日裏只管貪財好色，搜羅些新奇古怪的珠玉文玩，享用些年輕嬌媚的女子。此時賈政急得如熱鍋上的螞蟻，整日裏忐忑不安，偏偏才能也有限，結交的官員中也沒甚麽得力的，想不出什麽法子來，賈赦卻聽信了賈珍的話，認為賈政太過危言聳聽，縱使元春新亡、寧國府密謀不軌，但到底舊時情分仍在，不至於如此，只管低頭玩弄他從石呆子那裏新得的扇子，見賈政焦急時，才勉強提了一句：“如今王家聖眷正隆，王子騰奉旨查邊，旋即回京。既是憂心不斷，何不請王家代為試探一二，從旁美言幾句？”

王子騰王家，卻是賈府的正經姻親。單文字輩和玉字輩，就有賈政娶了王夫人，賈璉娶了王熙鳳。兩家關系親密，時常走動。賈政雖然得賈母偏愛，卻是個只懂得死讀書的假道學，遇到事情幹著急不懂得機變，如今正是束手無策間，聽賈赦這麽一提醒，竟視為唯一指望。當夜連趙姨娘房中也不去了，宿在王夫人房中，著實將冷落多時的王夫人好生奉承了一宿。外人雖不知年近半百的老男人能否奮起餘勇，但已是盡心竭力。王夫人驚喜之餘，忙由賈政代筆潤色，修書一封，遣了賈璉帶著得力家人，備齊了禮物，一路南下順著王子騰返京的道路去迎接他。誰知也不知道是賈家氣數將盡，還是有人重新祭起那狡兔死走狗烹的典故，賈璉尚未接到王子騰，賈政這邊已是聽到了噩耗，說王子騰走在水路上，被一票不知道從什麽地方冒出來的水寇給劫了道，光榮殉職。

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